Rosann Wisman and Cheikh Mbengue

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 At the final session of the African Health Economics and Policy Association (AfHEA) conference held in Senegal earlier this month, Cheikh Mbengue, the Africa Regional Coordinator of the USAID project Health Systems 20/20 led by Abt Associates offered a compelling way forward amidst an ongoing debate about the respective merits of health insurance and free health care programs.  He said, “There needs to be synergy—and not debate—because the end result remains the same—healthier populations.  It does not have to be “either – or” and African governments have to combine these approaches to reach the objective of Universal Health Coverage. One of the key messages from the participants at the conference is that there’s no conflict between these two approaches.”

The conference theme of, “Moving Toward Universal Coverage,” featured three days of technical presentations and plenary discussion about various health financing approaches.  Participants debated the pros and cons of free care and health insurance approaches.   Free care, or the abolition of user fees, even for narrowly defined populations or services, was talked about as a short-term fix, often implemented without a sustainable, longer-term financing strategy.  On the other hand, free care programs were recognized as promising approaches for increasing the accessibility of important health interventions in targeted and well-defined areas (e.g., C-sections, other reproductive health care or immunizations).

Health insurance reforms were portrayed as complex and often slow and daunting to develop and implement.   At the same time, participants discussed the promising health insurance examples from the experiences of Rwanda, Ghana, and Nigeria.  The Government of Mali, with support from local partners like the Union Technique de la Mutualité malienne (UTM) and international partners like MLI, HS20/20, the World Bank, was cited for its progress towards the launch of a nationwide community based health insurance program—known as mutuelles de santé.

Following Cheikh Mbengue’s comment, Allison Kelley, MLI Mali’s country lead, added, “Because it is important to have coherent linkages between various health financing approaches, there needs to greater engagement with policy leaders.  We need public sector leaders to develop comprehensive health financing plans to provide a framework for the process to achieve universal health coverage, using an effective combination of resources and financing approaches.”

Une synergie – et non un débat – est nécessaire pour la couverture universelle des soins de santé

Lors de la dernière séance de la conférence de l’Association africaine d’économie et de politique de la santé (African Health Economics and Policy Association - AfHEA) qui s’est tenue au Sénégal au début du mois, Cheikh Mbengue, le coordinateur régional pour l’Afrique du projet de l’USAID Health Systems 20/20 sous l’égide de Abt Associates, a présenté une stratégie très convaincante pour aller de l’avant au milieu du débat en cours sur les mérites respectifs de l’assurance maladie et des programmes de gratuité des soins de santé. Pour reprendre ses propres mots, « Il doit y avoir une synergie — et non un débat — parce que le résultat final doit demeurer le même — l’amélioration de l’état de santé des populations.  Il ne faut pas opposer l’un à l’autre. Les gouvernements africains doivent combiner ces approches pour atteindre l’objectif de couverture universelle des soins de santé. L’un des messages clés des participants à la conférence est qu’il n’y a pas de contradiction entre ces deux approches. »

La conférence, dont le thème était « Vers la couverture universelle des soins de santé », a consisté en trois journées de présentations techniques et de discussions en séances plénières sur diverses approches en matière de financement de la santé. Les participants ont débattu les avantages et les inconvénients des approches de gratuité des soins et d'assurance maladie. Il a souvent été mentionné que la gratuité des soins, autrement dit l’abolition des paiements par les usagers, même pour des populations ou des services définis de façon très étroite, n’est qu’un remède limité et à court terme, qui est souvent mis en œuvre en l’absence de toute stratégie de financement viable à plus long terme. Par contre, les programmes de gratuité des soins ont été reconnus comme constituant des approches prometteuses pour améliorer l’accessibilité d’interventions de santé importantes dans des domaines ciblés et clairement définis (p. ex., les césariennes et d’autres soins de santé de la reproduction ou des immunisations).

Les réformes de l’assurance maladie ont été décrites comme étant complexes, et souvent lentes et difficiles à élaborer et à mettre en œuvre. Cependant, les participants ont discuté des exemples prometteurs du Rwanda, du Ghana et du Nigeria en matière d’assurance maladie. Le gouvernement du Mali, qui a bénéficié de l’appui de partenaires locaux tels que l’Union Technique de la Mutualité malienne (UTM) et de partenaires internationaux tels que l’ILM, HS20/20 et la Banque mondiale, a été reconnu pour ses progrès vers le lancement d’un programme d’assurance maladie à base communautaire dans l’ensemble du pays — connu sous le nom de mutuelles de santé.

Faisant suite au commentaire de Cheikh Mbengue, Allison Kelley, responsable pays de l’ILM pour le Mali, a ajouté : « Étant donné qu’il est important d’avoir des liens cohérents entre diverses approches du financement de la santé, il est nécessaires que les décideurs au niveau des politiques s’engagent davantage dans le processus. Les dirigeants du secteur public doivent élaborer des plans complets de financement de la santé afin de produire un cadre permettant d’atteindre l’objectif de couverture universelle des soins de santé en utilisant une combinaison efficace des ressources existantes et des diverses approches de financement. »